元々はコンパクトデジカメなどで使われてきた方式だが、今ではデジタル一眼レフカメラや、ミラーレスカメラで広く使われている注目株である。位相差AFのように専用のセンサーがあるわけではなく、実際の撮影画像のデータを利用してAFを行う。

一部のミラーレスカメラなどでは位相差AF並みに合焦が速い機種もあるが、平均的なデジタル一眼レフカメラでは基本的に合焦速度は遅い。

そのため、人物撮影やスポーツ撮影などでは向かない。反面、商品撮影や風景撮影など、じっくりと撮れる場合には非常に有用である。位相差AFと違って、フォーカスポイントの縛りがなく、好きな位置でピント合わせができる機種が多い。ライブビューの拡大機能と組み合わせると、入門機であっても楽に正確なピント合わせができる利点も特筆に値するだろう。

コントラストAFは位相差AFと違い、レンズ側のピントデータ作り込みに精度が左右されることは通常ない。専用センサーを埋め込む必要がないので、ボディを小型化することもできる。

原理として、レンズの製造上の細かなピント特性の違いにも左右されない。まだまだ速度面など発展途上の技術ではあるが、複数のメーカーで位相差AFと組み合わせたハイブリッド方式が開発されている。速度と精度を両立した新方式のAFとして、さらなる発展が期待できるだろう。